El futuro de Kazajistán y Asia Central está en las manos y mentes de los artistas, según el arquitecto galardonado Asif Khan
ASTANA – La conversación con el arquitecto y artista multidisciplinario Asif Khan y su esposa, la arquitecta kazaja Zaure Aitayeva, tuvo lugar bajo los pabellones blancos de la Bienal de Artes Islámicas en Jeddah a principios de este año. El terminal occidental del aeropuerto del Hajj, convertido en un espacio creativo para la bienal, ofreció un ambiente tranquilo para hablar sobre la vida, el arte y la arquitectura. Con la luz del sol creando suaves patrones a través de las estructuras al aire libre, Khan habló abiertamente sobre su trayectoria, el papel de la memoria y el sentimiento en sus obras, y el compromiso compartido de dar forma a espacios culturales como el Tselinny Center en Almaty.
El arquitecto británico Khan es ampliamente conocido por crear el pabellón del Reino Unido en la Expo 2017 en Astana, inspirado en el tema de la Gran Estepa y las ondas sonoras. Khan fue galardonado como Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) por Servicios a la Arquitectura en 2017.
A continuación se presenta la entrevista con el Sr. Asif.
¿Puede compartir la inspiración detrás de mezclar la arquitectura con la experiencia sensorial y el intercambio cultural?
Pasé gran parte de mi infancia profundamente sintonizado con mi entorno. Creciendo al lado del Museo Horniman en Londres, siempre estaba rodeado de las texturas, sonidos y olores de diversas culturas e historias. Es una de las experiencias tempranas que me ayudaron a ser sensible a cómo el espacio físico interactúa con la percepción sensorial.
Esta sensibilidad se ha mantenido conmigo a lo largo de mi vida y es central en mi trabajo hoy en día. La arquitectura, para mí, puede ser un puente entre las personas y sus entornos. Me interesa lo que un espacio te hace sentir y hacer. La textura de una pared, el eco de los pasos, el olor del aire, la luz que se filtra a través de las ventanas. Estas experiencias sensoriales son fundamentales para el intercambio cultural porque comunican más que solo información, evocan emoción, memoria y conexión. Estas memorias son las que nos hacen únicos e inspiran la creatividad en nosotros. Quiero ayudar a las personas a tener este tipo de experiencias.
En cuanto a la belleza en el diseño
«Creo que la belleza, en su forma más fundamental, tiene sus raíces en la naturaleza y en experiencias que trascienden lo individual. En mis diseños, busco adentrarme en esos sentimientos profundos y primarios, como la sensación de alivio que sientes cuando finalmente llegas a un arroyo fresco después de una larga caminata en un día caluroso. La belleza del sonido del agua fluyendo sobre las piedras y la forma en que la luz baila en su superficie se conecta con algo innato en todos nosotros. Creo que esta conexión es universal, ya sea que estés en un desierto, un bosque o una ciudad. La belleza, para mí, no se trata solo de estética, sino de una experiencia compartida, casi espiritual, que nos lleva de vuelta a algo atemporal y elemental.»
¿Cuáles son las tendencias o tecnologías emergentes en arquitectura que más te entusiasman y cómo las incorporas en tus proyectos?
No me preocupo particularmente por las tendencias, pero me resulta fascinante cómo la tecnología puede usarse para profundizar la experiencia humana. Es importante recordar que la tecnología no es algo nuevo. La rueda, la yurta, el arco; todos estos fueron una vez tecnologías nuevas que transformaron la forma en que vivimos. En mi práctica, trato de utilizar las tecnologías contemporáneas de manera reflexiva, para mejorar la experiencia humana sin abrumarla. Se trata de crear soluciones que funcionen con la naturaleza y la historia, no en contra de ellas. El verdadero desafío está en encontrar un equilibrio entre la innovación y la tradición. No creo que el futuro tenga todas las respuestas; a veces las soluciones más profundas vienen de mirar hacia atrás, de aprender cómo las antiguas civilizaciones como los egipcios construyeron estructuras que todavía nos asombran hoy en día.
Crear el Qur’an de vidrio
«Existe una idea descrita en el Corán que describe la naturaleza de Dios no solo como luz (Nur) sino como Nūr ʿalā nūr, «Luz sobre Luz». Encuentro esto muy poderoso. Intenta visualizar cómo se ve «luz sobre luz» en tu mente. Es posible que te encuentres en el límite de tu imaginación, con esta idea justo fuera de tu alcance. Creo que eso es el asombro del universo. Está tan lejos de la percepción humana que nos hace darnos cuenta de lo pequeños que somos. Tal vez la luz, en su forma más pura, sea tanto una experiencia física como espiritual.
El Corán, como texto espiritual, ha estado asociado durante mucho tiempo con la luz, ya sea en la luz del entendimiento o en el sentido de la iluminación divina. Con el Corán de Vidrio, quería algo que se sintiera como si estuviera flotando entre el mundo material y el metafísico. Al hacer cada página de vidrio extremadamente delgado, la luz puede viajar a través de todo el Corán, iluminando cada palabra simultáneamente incluso cuando no está abierto. Parte de esa luz se refleja de vuelta a nosotros, y parte de la luz se refleja de vuelta al universo. Pienso en ello como el universo hablándose a sí mismo, o el creador hablándonos a nosotros, su creación.»
¿Qué papel jugó el calígrafo árabe Uthman Taha en el proceso artístico y cómo sus contribuciones mejoraron la esencia de la obra?
El trabajo caligráfico es fundamental para la obra. Añade ritmo, claridad y una belleza más profunda. Debido a que la apariencia del trabajo está hecha por la superposición de 604 hojas de texto, requiere una perfección absoluta de geometría y precisión para que el espectador no tenga distracciones dentro de la culminación de cientos de miles de formas de letras.
La contribución de Uthman Taha fue fundamental. Su caligrafía es conocida como una de las representaciones modernas más legibles y perfectas del árabe coránico. Quería que las palabras mismas se convirtieran en parte del espacio físico.
Has descrito el Qur’an de vidrio como trascendiendo fronteras culturales y lingüísticas. ¿Qué reacciones has observado de las personas al encontrarse con la obra en la bienal?
Ha sido conmovedor ver cómo las personas se han conectado universalmente con la obra. El Qur’an de vidrio parece hablar a personas de diferentes ámbitos de la vida, tanto musulmanes como no musulmanes. Parece trascender las divisiones de cultura e idioma, y ha sido alentador escuchar a personas de todos los ámbitos describir cómo resuena con ellos. He visto a personas regresar varias veces para experimentar la obra de nuevo, a menudo trayendo amigos o familiares. Ese es el tipo de respuesta que esperaba: una pieza que se siente personal y universalmente accesible al mismo tiempo.
El Centro Tselinny está destinado a convertirse en la primera institución cultural independiente de Kazajistán. ¿Qué te inspiró a asumir este proyecto y cómo ves que moldea el paisaje cultural de Asia Central?
Mi historia personal con el Centro Tselinny comenzó en 2017 en la Exposición Mundial de Astana, donde presenté el pabellón del Reino Unido y, incluso antes, cuando estaba investigando sobre la cultura de la Gran Estepa como parte del proceso de diseño. La inmensidad de los paisajes, la filosofía de las civilizaciones nómadas de aventurarse más allá del horizonte, su movimiento en sincronización con los ciclos naturales, esto es lo que encontré fascinante de explorar en mi trabajo y compartir con otros a través de él.
Ese año conocí a mi futura esposa Zaure, quien era la Arquitecta Jefa de Expo Astana. En ese momento me presentó a Jama Nurkaliyeva, quien dirigía el Centro de Arte Contemporáneo de Astana (ACAC) en Expo, y quien después fue nombrada directora del nuevo Tselinny Center de Cultura Contemporánea en Almaty. Ha sido un viaje de siete años de visiones compartidas sobre cambiar perspectivas sobre el arte, la arquitectura, la historia y el discurso público. Siempre he creído que los artistas desempeñan un papel central en la conformación del futuro de cualquier sociedad. Ya sea a través de las artes visuales, el cine, la música o la danza, son quienes amplían los límites de lo que podemos imaginar y, al hacerlo, expanden los límites de la sociedad misma.
Tselinny representa un nuevo horizonte para los artistas en Kazajistán, un lugar donde pueden desafiar las viejas formas de pensar y trazar nuevos caminos hacia adelante. Mi esposa, una brillante arquitecta kazaja, ha sido fundamental en este proyecto desde el principio, creyendo en la importancia de este nuevo lugar cultural para elevar, inspirar y sanar. Su creencia de que podemos descubrir un nuevo tipo de arquitectura para Almaty, y que sea un catalizador para que los artistas y talentos creativos de la ciudad florezcan, me ha mantenido profundamente comprometido con esta causa. A menudo pienso en nosotros como Tengri y Umai: la unión de las fuerzas creativas del Cielo y la Tierra en la cosmología nómada. Mientras encontrábamos inspiración en la tierra ancestral y su historia con capas, también había un sueño sobre Tselinny siendo un lienzo sin límites que invita a agregar nuevas historias, tradiciones y sueños.
El Centro Tselinny, en mi opinión, será un símbolo del potencial de la región, un lugar donde pueden nacer nuevas ideas y donde la historia puede ser reimaginada.
¿Cómo equilibras la preservación de la esencia histórica del Centro Tselinny con la creación de un espacio cultural contemporáneo e innovador?
La esencia histórica del Centro Tselinny está cargada de legados coloniales complejos, y ha sido difícil imaginar cómo el arte podría prosperar en un lugar tan cargado por su pasado. El edificio mismo se modificó tanto en la década de 1990 y 2000 que nos dio una rara oportunidad de verlo con nuevos ojos. Es casi como leer un libro cuyo último capítulo falta, donde te quedas imaginando lo que podría ser. Esto nos permitió llevar una visión contemporánea y abierta al espacio sin las limitaciones de su función original. Hemos trabajado arduamente para respetar su historia mientras lo convertimos en un lugar donde el arte puede moverse libre y audazmente, sin restricciones de su pasado.
Sobre el legado de Tselinny
«Espero que el legado de Tselinny muestre que es posible tomar estructuras antiguas, que pueden verse como obsoletas, y volverlas a imaginar como espacios para el crecimiento cultural y la exploración artística. También se trata de alentar a otras ciudades y regiones a invertir en nuevos espacios para el arte y la cultura, espacios que puedan crear diálogo e intercambio, en lugar de destrucción. Tselinny no está construido sobre una plantilla occidental, es realmente el comienzo de su propia plantilla. El futuro alternativo de Kazajistán y Asia Central está en manos y mentes de los artistas, y espero que Tselinny pueda servir de inspiración sobre cómo podemos usar nuestro pasado compartido para construir algo nuevo.»
Con una carrera que abarca diversas geografías y medios, ¿cómo difiere trabajar en Asia Central de tus experiencias en otras regiones como el Reino Unido o Arabia Saudita?
Cada lugar en el que trabajo tiene su propio paisaje único, cultura e historia, y abordo cada proyecto con la misma apertura y curiosidad. Pero lo que hace que Asia Central sea diferente es el profundo sentido de historia aquí, la tensión entre el pasado y el futuro. El trabajo no se trata solo de diseño o arquitectura, se trata de descubrir el paisaje emocional y cultural que existe en ese lugar. En el Reino Unido, por ejemplo, a menudo siento el peso de la historia como una serie de capas a pelar. En Asia Central, hay un tipo diferente de crudeza, una oportunidad de buscar y nutrir la identidad. Y esta conexión personal, esta búsqueda de significado, es lo que impulsa mi trabajo aquí.
¿Qué papel crees que juegan la arquitectura y el arte en conectar a las personas con su herencia espiritual y cultural en el mundo moderno?
El arte y la arquitectura son quizás los medios más perdurables que tenemos para conectarnos con nuestro yo más profundo y nuestras historias compartidas. En el caos de la vida moderna, las guerras, las luchas, el ruido constante, el arte se convierte en un refugio, una forma de afianzarse utilizando algo eterno. Nos permite conectarnos con nuestro pasado, reflexionar sobre quiénes somos y imaginar quiénes podemos llegar a ser. El arte, en su núcleo, es una forma de espiritualidad, una forma de extenderse hacia lo desconocido y, a través de ese proceso, descubrir una verdad más profunda sobre nosotros mismos y nuestro lugar en el mundo. Esta conexión con la cultura y la herencia es lo que finalmente nos guiará a través de las turbulencias de la vida moderna.
Algunos logros del Sr. Khan incluyen el Pabellón de Coca-Cola en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, una estructura transparente hecha de materiales biodegradables. Su estudio también creó el Pabellón Hyundai en los Juegos Olímpicos de Invierno de PyeongChang 2018 y el Pabellón Oeste de las puertas de entrada de la Expo de Dubái 2020.
Sus obras han sido exhibidas en la Galería Serpentine, V&A Dundee, MAAT Lisboa, Museo de Diseño Vitra, Real Academia de las Artes, Salone de Milán, Trienal de Milán, Plaza de la Federación de Melbourne, Semana del Diseño de Londres, Design Miami, Semana del Diseño de Tokio y Trienal de Arquitectura de Sharjah.
Fue galardonado como Arquitecto del Año 2018 por el Consejo Alemán de Diseño, y recibió el Gran Premio de Cannes Lions en 2014. Recibió el premio FX por su destacada contribución a la Arquitectura en 2024.
