Explorando la producción de combustible nuclear en Ulba, Kazajstán.
Kazajstán se prepara para un referéndum público en el que se decidirá la ubicación de su primera central nuclear. Muchos expertos creen que esta medida allanará el camino para el desarrollo de la energía nuclear en el país. Si la población vota a favor de la construcción de la central nuclear, se planteará una cuestión crucial: ¿de dónde saldrá el combustible?
Una posible respuesta se encuentra en Oskemen, donde se encuentra la Planta Metalúrgica de Ulba (UMP). Esta planta, fundada en octubre de 1949, se ha consolidado como uno de los principales fabricantes mundiales de productos de uranio, berilio, tantalio y niobio. Atiende las necesidades de la energía nuclear, la electrónica, la metalurgia y otras industrias. Desde 1997, UMP forma parte de la empresa nuclear nacional Kazatomprom, que representa los intereses de Kazajstán en la industria nuclear.
En la planta Ulba-TVS, que forma parte de la UMP, se producen componentes de combustible de uranio para centrales nucleares. Según Yulia Antonova, directora del departamento de relaciones públicas de la empresa, la planta Ulba-TVS es una empresa conjunta kazajo-china, en la que el 51% de las acciones pertenece a UMP y el 49% a la empresa china CGNPC-URC.
La planta es única en Kazajstán y Asia Central, ya que es la única empresa que produce combustible para centrales nucleares. La capacidad de producción prevista es de 200 toneladas de uranio poco enriquecido al año, lo que equivale a unos 440 elementos combustibles al año. En 2024, está previsto que alcance la capacidad máxima prevista. Aquí se instalan equipos fabricados en Francia, Alemania, EE. UU., China y Kazajstán.
Un conjunto de combustible es un producto de ingeniería especializado diseñado para generar energía térmica en un reactor nuclear. En la UMP, el proceso de transformación del uranio en pastillas de combustible se lleva a cabo con gran minuciosidad. La planta opera de forma continua, con empleados trabajando en tres turnos para garantizar una producción ininterrumpida.
Los pellets de combustible se transportan para su exportación y se ensamblan en conjuntos de combustible. Este proceso se lleva a cabo en una línea de ensamblaje de combustible dedicada que incluye una plataforma elevadora, una plataforma giratoria de ensamblaje y una mesa para extraer las barras de combustible. Cada elemento combustible almacena 450 kg de uranio y la capacidad de diseño de la planta permite producir 440 elementos combustibles al año.
El Banco de Uranio de Bajo Enriquecimiento es una reserva garantizada para los Estados miembros del OIEA en caso de interrupciones del suministro. La reserva aún no se ha utilizado, lo que pone de relieve la solidez de la cadena mundial de suministro de combustible nuclear.
