Estudio húngaro sobre los cocodrilos gigantes del siglo XIX en América del Norte
El cocodrilo gigante Deinosuchus, que una vez fue el depredador principal de los hábitats acuáticos de América del Norte, planteó una amenaza incluso para los grandes dinosaurios. Un equipo de investigación liderado por Márton Rabi reveló en la revista Communication Biology lo que pudo haber sido la clave para el éxito de esta criatura «terrible» hace unos 82 a 75 millones de años. Los investigadores creen que los familiares del antiguo cocodrilo, especímenes gigantes de los días modernos, se dispersaron en el siglo XIX, principalmente debido a la pérdida de hábitat.
La especie del género Deinosuchus estuvo entre los cocodrilos más grandes que jamás haya vivido, anterior al conocido Tyrannosaurus rex por más de diez millones de años. Fueron ampliamente distribuidos a través de los humedales y áreas costeras del Atlántico occidental, así como en ambas costas del vasto marítimo interior occidental que dividía el continente norteamericano de norte a sur durante el período Cretácico Medio a Tallado. Estudios anteriores concluyeron que su dieta probablemente incluía dinosaurios, una suposición respaldada por marcas de mordida encontradas en los huesos de dinosaurios.
Márton Rabi, investigador de la Universidad de Tübingen y miembro del Grupo de Investigación de Dinosaurios Húngaros en la Universidad Eötvös Loránd, junto con su equipo internacional, publicaron un nuevo estudio examinando a este temible depredador. Determinaron que su éxito puede haber surgido de su capacidad para tolerar el agua salada y su tamaño masivo, rasgos probablemente respaldados por la alta productividad de sus ecosistemas.
Hasta ahora, los científicos creían que estos «cocodrilos terribles», como sugiere su nombre científico, eran parientes de caimanes y caimanes de agua dulce, pero no estaba claro cómo manejaron una distribución tan amplia dada el mar interior que dividía a América del Norte. «Dado que el mar existía incluso antes de los fósiles más antiguos de Deinosuchus, es poco probable que la separación de la población ocurriera», explica Rabi.
Para determinar el linaje evolutivo de Deinosuchus, los investigadores reconstruyeron un árbol genealógico integral de las especies de cocodrilos. Su análisis incluyó datos fósiles de especies extintas previamente no examinadas, específicamente restos de cráneo y esqueléticos, junto con información genética de especies de cocodrilos modernos.
«Nuestro análisis sorprendentemente mostró que Deinosuchus no estaba estrechamente relacionado con caimanes, caimanes o cualquier especie de cocodrilización», dijo Rabi. «En cambio, las especies de Deinosuchus representaban una rama lateral que ya había divergido antes de que los grupos modernos de cocodrilos, caimanes, caimanes y ghariales llegaran a ser. Basado en este contexto evolutivo revisado, es muy probable que estos cocodrilos toleraban bien la sal, un rasgo que luego se perdió en los linajes de cocodrilo y caimán. Y aunque no eran animales estrictamente marinos, cruzar los mares no representaba ningún desafío para ellos, lo que les permitió extenderse ampliamente por América del Norte. Sin embargo, hacia el final del período del Cretácico, los niveles del mar cayeron dramáticamente, lo que resultó en la pérdida de hábitats de agua y probablemente conducir a su extinción».
Se estimaba que los adultos Deinosuchus riograndensis oscilaban entre 8 y 12 metros de longitud. El equipo ahora ha producido una nueva estimación utilizando el ancho del cráneo, llegando a una longitud total del cuerpo de 7,7 metros. Los restos fragmentarios sugieren que había muestras aún más grandes.
Los hallazgos también revelaron que las especies de cocodrilos gigantes evolucionaron independientemente al menos una docena de veces en los últimos 120 millones de años. Estas apariciones siempre estaban vinculadas a ecosistemas acuáticos o marinos altamente productivos. «Nos sorprendió descubrir que las muestras gigantes, hasta los siete metros de largo, rivalizando con el tamaño estimado de Deinosuchus riograndensis, existían en el siglo XIX», dice Márton Rabi. «Su desaparición probablemente se deba únicamente a la sobrecarga y la destrucción del hábitat».
